– Да сядь ты уже, не дёргайся. Мы их не интересуем. Они как крысы, бегут с тонущего корабля. – Шамов потянул Бокова вниз и заставил прижаться к стенке.

Шум дополнился скрежетом и резкими писклявыми звуками. Вибрация пола становилась всё сильнее, и люди, опасаясь за своё здоровье, прижались друг к другу, ожидая худший сценарий. В какой-то момент в конце коридора темнота зашевелилась, быстро приближаясь к группе, но не дойдя, буквально, пары метров твари повернули вбок, и толкая друг друга устремились дальше.

– Вода! – Денис почувствовал руками, что по полу коридора медленно потекла тёплая вода.

– Куда они побежали? – спросил Боков.

– За ними! – крикнул Варлот, и тут же быстрым шагом бросился следом.

– Меня подождите!

– Да, быстрее давай! Останешься тут один, – Даниил поднял Андрея и направив вперёд подтолкнул его, так как светящийся маяк в руках Варлота исчез за поворотом.

Группа в спешке прошла ещё добрые полсотни метров, петляя по коридорам, где своды потолка то снижались, и люди в темноте бились головой, то поднимались так высоко, что даже рукой было не достать. О том, что они идут по верному следу, можно было судить по шуму впереди, который то отдалялся, то приближался. Вода постепенно прибывала, и уже доходила до щиколотки. Группа прошла петлеобразный выступ коридора, который служил воздушным карманом, и тут же вода поднялась по грудь, и перемещаться стало тяжелее. Грязная вода с металлическим привкусом то и дело попадала в лицо и слегка обжигала слизистую.

Вдруг звуки, исходящие от тварей, затихли, оставив лишь общий гул и треск камней. Люди подошли к очередному воздушному карману, где плавало полумёртвое существо. Тварь в предсмертной агонии подёргивала лапой, не обращая внимания на окружающих. Группа обошла стороной одинокое дитя вулкана, как его назвал Варлот.

– Там тоннель полностью затоплен, – произнёс он, вытирая с лица капли воды, – до выхода на поверхность не меньше двадцати метров. Плюс уровень воды, не могу сказать, какой. Может, пять, а может, и все десять метров.

– Мы утонем! Я не смогу так надолго задержать дыхание, – обречённо произнёс Боков.

– У тебя же костюм есть. Включи защиту, – Даниил, будто школьнику, указал на его ошибку.

Боков вопросительно глянул на Дениса и Варлота.

– Поможет? – спросил Архипов у мужчины.

Но в тот момент Андрей, включив защитную сферу, погрузился с головой под воду, и чуть не захлебнувшись поднялся обратно.

– Тьфу, – откашлялся он, сплёвывая попавшую в рот воду, – не помогает.

– Защитный экран не может защитить от большого количества воды или камней, – ответил Варлот.

– Ну всё, приехали. Я возвращаюсь, лучше уж меня пусть камнями завалит, но в воду я не полезу. Не хочу захлебнуться, – сказал Боков.

– Без паники, должен быть выход! – крикнул Денис. – Варлот, вспоминай, может, есть дорога, ведущая к вершине вулкана? Туда, где нет воды.

– А как же твари? Они что, не дышат? – Даниил достал нож, и подтянув тело существа с размаху пробил клинком ему голову.

– Шамов, это было не обязательно.

– Шеф, если что, я вот, боюсь, и мне страшно. А когда страшно, надо выплеснуть эту энергию. – Даниил ещё несколько раз со злостью ударил по телу уже мёртвого существа.

– Надо поискать, может есть дорога, – ответил Варлот.

– Ну, быстрее тогда. Разворачиваемся! – Архипов повернулся, и разгребая перед собой плавающий мусор пошёл в обратном направлении. Вода постепенно прибывала, и через несколько минут полностью затопила коридор, в котором недавно были люди. А группа к тому времени прошла завоздушенную петлю в тоннеле, и теперь быстрым шагом возвращалась на исходную точку, чтобы попытаться вновь найти дорогу на поверхность.

Мощный подземный толчок застал людей врасплох. Варлот где-то обронил светящуюся палочку, вследствие чего в тоннеле была непроглядная тьма. Но в темноте блестели его оранжевые глаза, и люди на них ориентировались.

От толчка Андрей упал, но придерживаясь за Субботина быстро поднялся на ноги. Всё вокруг ходило ходуном, не позволяя сдвинуться с места.

– Это конец! – обреченно воскликнул Боков, – прощайте мужики! Не скажу, что я рад был с вами познакомиться…

– Ой, да заткнись ты! – рявкнул на него Шамов. – Нашёл время сопли распускать!

– Приими́ с ми́ром души́ ра́б Твои́х Даниила, Андрей и Дениса, воинствовавших за благоде́нствие на́ше, за ми́р и поко́й на́ш, и пода́ждь и́м ве́чное упокое́ние, я́ко спасавшим гра́ды и ве́си и ограждавшим собо́ю Оте́чество, и поми́луй павших на бра́ни… – Субботин сложил перед собой оружие и держа библию в руках по памяти читал молитву.

– Ваня, рано ещё нас отпевать, – сказал Архипов, стараясь перекричать треск камней и нарастающий гул. – Варлот, где выход? Ты же понимаешь, что мы все вместе умрём!

– Всё! Я свою жизнь прожил и выполнил поставленную моими создателями задачу. Те годы, что я тут провёл, были наградой для меня, я давно уже должен был умереть, – про себя запричитал Варлот.

– Что ты там бормочешь? – Денис резко дёрнул его за плечи.

– Командир, вода уходит! – Субботин почувствовал, что полы стали суше.

– Жарковато тут! – подметил Шамов.

В этот момент из недр тоннеля послышалось громкое шипение и треск, струёй вырвался пар и тут же опрокинул всех на трясущийся пол. С потолка откалывались и падали увесистые фрагменты скальной породы. По полу пошли крупные трещины, хрустели, расширялись, из-под них показалось ярко-оранжевое свечение. Вода, прибывающая из другого края, уходила в трещины и тут же испарялась, повышая температуру и влажность в коридоре. Темнота рассеялась, и уже можно было разглядеть сквозь плотный пар свои руки. Шум залушал приказы Дениса, и поэтому он подтолкнул Варлота вперёд и жестом позвал за собой всех остальных. Люди держась друг за друга побежали вглубь тоннеля, подальше от лавы, которая медленно заполняла трещины, вырываясь наружу.

Люди были в ужасе от жаркого дыхания смерти. Защитная сфера вокруг головы защищала лицо и затылок лишь отчасти, а руки обжигал нагревшийся воздух. Не успели они пройти по тоннелю и двадцати метров, как за спиной раздался наполненный болью громкий рык, который перебивал шум вырывающегося из недр пара и треск камней.

– Кто это? – выкрикнул Денис.

Но Варлот не ответил. Архипов тут же почувствовал дикий страх, ужас, скрытый в разуме мужчины. Его взгляд метался из стороны в сторону.

– Кто это? Я у тебя спрашиваю! – Денис схватил Варлота за плечи и встряхнул.

– Червь! – резко ответил мужчина и побежал вперёд.

– За мной, быстро! – скомандовал Денис остальным. Он держался за Варлотом, стараясь не упустить его из виду. Но буквально через пару секунд спина мужчины исчезла впереди.

– Урод! – выкрикнул Денис, – Быстрее, парни, быстрее!

Люди просто бежали вперёд, не разбирая дороги в полутёмном тоннеле. Шум за спиной быстро нарастал. Он оглушал и заставлял бежать ещё быстрее. Когда уже казалось, что неизвестный людям червь практически за спиной, кто-то схватил Дениса за одежду и с силой потянул в сторону. Архипов не отпустил бегущего за ним Бокова, и вся группа оказалась в небольшом проёме в стене, глубиной всего пару метров.

– Прижмитесь, крепче! – крикнул Варлот. Он старался посильнее подтянуть к себе людей, удержать их подальше от выхода.

К тому моменту грохот и рык приближались, с каждой секундой звучали так, что люди не выдерживая зажмуривались. Защитная сфера пропускала низкие частоты, которые без вреда для ушей вызывали лишь дискомфорт и головные боли.

Денис переместил Ваню и Даниила к себе за спину, и раскинув руки в стороны упёрся ими в стенки, толкая всех назад. Он стоял лицом к выходу и видел обломки камней, падающих с потолка, и пар подсвеченный ярко-оранжевой лавой. Секунд через десять показалось, что стенки коридора будто раздвигаются, покрываясь сотнями мелких трещинок. Камни начали подскакивать, улетая прочь, а всё пространство коридора заняло тело невиданного до сих пор существа. Саму голову Архипов не успел заметить, лишь опалённую кожу с глубокими шрамами и мелкие ножки, которые будто когти впивались в камень, кроша его на кусочки. Кое-где на теле были видны капли незастывшей лавы, светящиеся ярким светом. Червь быстро перемещался, и секунд через пять вовсе исчез из поля зрения.